Nákupy začaly laserovým ukazovátkem.
Téměř cokoliv lze koupit v největší a nejslavnější internetové aukční síni eBay. Za využití nejmodernějších technologií funguje na prastarém principu smlouvání o ceně, byť v posledních letech od aukčního prodeje upouští a zaměřuje se na fixní ceny. Síň vymyslel softwarový odborník francouzsko-íránského původu Pierre Omidyar, když v roce 1995 vytvořil webovou stránku Auction Web, na níž si chtěl vyzkoušet programování jednoduché inzertní burzy, zaměřené na sběratele. Stránka byla spuštěna 4. září 1995.
Během prvního týdne měla virtuální aukční síň několik tisíc zaregistrovaných uživatelů. Omidyar služby zpočátku poskytoval zdarma, později se rozhodl je zpoplatnit. První týdenní výnos z on-line aukcí byl trojnásobně vyšší než Omidyarův dosavadní plat u General Magic.
Díky zprovoznění své stránky tak jako jeden z prvních uvedl do elektronického obchodování model C2C (Consumer To Consumer), odvozený od vzájemného vztahu mezi dvěma zákazníky, kdy jeden nabízí a druhý může koupit. Obchod se pak uskutečňuje pouze prostřednictvím webové aplikace, aniž by do něj provozovatel aplikace přímo zasahoval.
Omidyar zdokonalil webové rozhraní a umístil aukci na nové doméně eBay.com. Jméno bylo odvozeno z názvu jeho bývalé firmy Echo Bay, a protože tato doména byla už zaregistrována, zkrátil ji na eBay. Pod tímto názvem si také v San José zaregistroval firmu.
Jedním z prvních prodaných předmětů přes eBay bylo údajně rozbité laserové ukazovátko, který někdo koupil za 14,83 dolaru. Omidyar překvapeně kontaktoval kupce, co ho k nákupu vedlo a zdali ví, že je ukazovátko porouchané. Nový majitel osvětlil, že je „sběratelem zlomených laserových ukazovátek“.
Růst firmy byl impozantní, například v lednu 1997 se uskutečnily dva miliony aukcí ve srovnání s 250.000 za celý rok 1996. V roce 1998, kdy eBay vstoupil na burzu, se výkonnou ředitelkou firmy stala Meg Whitmanová. Za deset let svého působení prosadila změny, jež vedly k dalšímu obrovskému rozvoji společnosti: Firma o 30 zaměstnancích a tržbách okolo čtyř milionu dolarů se rozrostla na kolos s 15.000 zaměstnanci a roční obrat dosahoval osmi miliard dolarů.
Dnes zaměstnává eBay asi 14.000 lidí. V roce 2018 firma utržila 10 miliard dolarů (asi 220 miliard korun) a její hodnota se pohybuje kolem 30 miliard dolarů (asi 661 miliard korun).
Firma postupně pohlcovala své konkurenty a v roce 2005 také získala poskytovatele internetového volání Skype Technologies. Toho se ale v roce 2009 zbavila, protože akvizice nenaplnila očekávání.
Systém prodeje a nákupu na eBayi je jednoduchý. Zájemce o prodej se zaregistruje a nabídne zboží k prodeji. Podle vyvolávací ceny zaplatí poplatek a nabídka je podstoupena zájemcům. Na internetové aukce jsou všichni zvyklí, i když většina věcí se n portálu už prodává za fixní cenu. Bezpečnosti nákupů napomáhá systém hodnocení, v němž se nakupující a prodávající hodnotí navzájem.
Z původně prodávaných sběratelských předmětů se záběr rozšířil na doslova všechno, co se dá prodat. Na eBayi se už prodaly ponorky, letadla, hrobka sousedící s hrobem slavné americké herečky Marilyn Monroeové, oběd s investorem Warrenem Buffettem nebo sklenice se vzduchem, který údajně dýchali Brad Pitt a Angelina Jolieová. Jistému anglickému studentovi se podařilo prodat jeden kukuřičný lupínek za dolar a 20 centů.
Portál zakazuje prodávat alkohol a tabák, věci propagující nebo vztahující se k nacistické ideologii, ilegální nahrávky či střelné zbraně a munici.
Firma, jejíž logo tvoří čtyři zářivě barevná písmenka názvu, dnes působí ve víc jak třech desítkách zemí a od března 2010 funguje služba eBay i v češtině.
Ve snaze vyrovnat se konkurenčnímu Amazonu, který je nyní nejhodnotnější značkou na světě, eBay v červnu 2017 oznámila, že bude garantovat nejnižší cenu 50.000 výrobků, a zavede i třídenní doručovací lhůtu na desítky milionů výrobků. A letos v červenci eBay prodala za 9,2 miliardy dolarů (asi 203 miliard Kč) svou inzertní divizi norské skupině Adevinta.
