Americký vynálezce, sochař a malíř Samuel Finley Breese Morse 4. září 1837 poprvé předvedl svůj telegraf a o měsíc později ho přihlásil k patentování.
Nebyl sice první, kdo vynalezl telegraf založený na elektromagnetickém principu, ale právě jeho přístroj a zejména pak jeho telegrafický kód převádějící písmena na tečky a čárky znamenaly zlom v komunikačních technologiích.
Už na studiích si Morse, který se narodil 27. dubna 1791, přivydělával prodejem vlastnoručně malovaných obrázků a láska k výtvarnému umění ho roku 1811 zavedla do Anglie, kde po tři roky rozvíjel svůj talent. Po návratu do rodné Ameriky se vcelku úspěšně živil prodejem obrazů a malováním portrétů na zakázku. Později dokonce malířství vyučoval na newyorské univerzitě.
První verzi svého telegrafického aparátu dokončil Morse roku 1835. Práci na přístroji bral zpočátku jako hobby, jemuž se věnoval v přestávkách mezi malováním. Později se ale do bádání vrhl naplno, přičemž mu výrazně pomáhal jeho kolega z newyorské univerzity Leonard Gale a zejména mladý nadšenec Alfred Vail.
Raná verze Morseova telegrafu ještě nepracovala s jednotlivými písmeny, ale se skupinami čísel, jejichž význam musel příjemce vyhledat v dekódovací příručce. Teprve později Morse spolu s Vailem vymysleli praktičtější metodu. V ní už nešlo o přenos celých slov pomocí číselných šifer, ale o posílání jednotlivých hlásek prostřednictvím kombinací čárek a teček.
V roce 1844 dokončil Morse s finančním přispěním amerického Kongresu telegrafní linku spojující Washington se zhruba 60 kilometrů vzdáleným městem Baltimore. Prvním odeslaným telegramem byl citát z Bible „What hath God wrought“ (Co Bůh způsobil).
Záhy po uvedení linky do provozu se Morse dostal do série sporů se svými konkurenty. Lítou právní bitvu ukončil až americký Nejvyšší soud, jenž v roce 1854 potvrdil, že Morseův nárok na vynález elektromagnetického telegrafu je platný.
Morseův systém dálkového přenosu zpráv se v té době začal rozšiřovat nejenom v USA, ale také v Evropě. Díky prodeji licencí se z Morseho stal zámožný člověk a filantrop, jenž podporoval různé náboženské spolky, vzdělávací organizace i chudé umělce.
V roce 1872, kdy Samuel Morse zemřel, si už jeho telegraf podmanil většinu světa. Podmořské kabely spojily Francii s Anglií, středomořské ostrovy s pevninou a v roce 1866 položili inženýři transatlantický telegrafní kabel mezi USA a Velkou Británií. Telegrafu však začal brzy šlapat na paty jiný vynález, totiž přístroj, který přenášel přímo lidský hlas – telefon.
