Nejmenší atomové hodinky na světě nemají kupodivu velikost v nanometrech. Jedná se o zařízení připomínající krabičku od zápalek se stranou o délce asi 4 cm, jejich tloušťka je 0,5 cm. I to je ale 100krát méně, než byly parametry předešlého modelu. 100krát menší je
také spotřeba, 100 miliwattů namísto 10 wattů.
Hodinky s názvem Chip Scale Atomic Clock vznikly v americké Sandia National Laboratory a v laboratořích společnosti Symmetricom, která je hodlá také prodávat – za asi 1 500 dolarů. Má jít vůbec o první produkt tohoto typu, který bude k dispozici na volném trhu za „katalogovou“ cenu.
Atomové hodiny disponují obrovskou přesností a v dnešním světě slouží jako základ kalibrace ostatních časoměr. Řídí se podle nich například systémy typu GPS. Nový model na rozdíl od svých předchůdců nevyužívá radioaktivního rozpadu (podle poločasu rozpadu cesia byla definována i sekunda jako základní časová jednotka) ani nejde o lampu s parami rubidia (další princip atomových hodin), ale jiných procesů na atomární úrovni, které probíhají s podobnou přesností – čas je „odtikáván“ vibracemi atomů, které vyvolávají laserové pulzy (podrobnosti viz zdroj níže). Za den by odchylka neměla být vetší než miliontina sekundy.
Kdo takové hodiny bude potřebovat? Podle dodavatele by se mohly uplatnit všude tam, kde není k dispozici signál GPS (doly, moře hluboko pod hladinou) a jiné technologie pro měření času by nebyly dostatečně přesné. Příkladem mohou být experimenty, které vyžadují přesnou synchronizaci akcí. Zajímavým využitím je také zneškodňování výbušnin. V určité oblasti může být kompletně odstíněn vnější elektromagnetický signál, aby se zabránilo odpálení nálože na dálku. Atomové hodiny budou fungovat i za těchto podmínek (mechanické ovšem
přirozeně také).
Dalším zajímavým využitím by mohly být rovněž moderní systémy pro řízení telefonních a datových toků, které rozkládají data na pakety, ty rozesílají různými cestami a v cíli je zase skládají. S použitím atomových hodinek by se tyto technologie staly nezávislými na
fungování GPS.
Řada těchto technologií má strategický význam a projekt také spolufinancovala americká armádní agentura DARPA. Z tohoto hlediska se jedná o poměrně unikátní výzkum, protože jeho výsledkem je produkt prodávaný na volné trhu.
Zdroj: Symmetricom