Soud rozhodl, že Microsoft nemusí platit pokutu 1,52 miliardy amerických dolarů za porušení patentových práv k formátu MP3, které vlastní společnost Alcatel-Lucent. Otázka vlastnických práv však nebyla zcela vyřešena, a tak mohou brzy začít další soudní spory. Některé firmy na trhu totiž přiznávají svůj podíl na vytvoření tohoto oblíbeného audio formátu.
Společnost Lucent podala původně žalobu v roce 2003 na výrobce počítačů Dell a Gateway za to, že ve svých sestavách dodávaly zákazníkům také software porušující patenty. Microsoft později ve sporu dobrovolně zastoupil své dva největší odběratele. Podle Microsoftu uvedla firma Lucent na nové patentové přihlášce nesprávné datum. Patentová přihláška proto budí zdání, že předchůdce Lucentu, AT&T Bell Labs, pracoval na formátu MP3 před tím, než se za účelem jeho vývoje spojil s Fraunhoferovým institutem.
Když v minulém roce došlo ke spojení firem Alcatel a Lucent Technologies, spor dále pokračoval. Soud první instance dal za pravdu firmě Alcatel-Lucent a udělil Microsoftu pokutu ve výši 1,5 miliardy amerických dolarů za neoprávněnou podporu přehrávání MP3 v operačních systémech Windows a přehrávači Windows Media Player. Tato pokuta je vypočtena z celosvětových tržeb za prodej operačního systému Windows od roku 2003.
Microsoft zaplatil 16 milionů dolarů
Výrok soudu ve sporu Microsoft vs. Alcatel-Lucent znamená, že porota nedala za pravdu společnosti Microsoft. Soud tedy souhlasil s názorem společnosti Alcatel-Lucent, která tvrdí, že na dva jejich patenty k formátu MP3 se licence od Fraunhoferu nevztahuje. Tyto patenty byly původně vyvinuty ve společnosti AT&T Bell Labs ještě před tím, než se Bell Labs oddělily jako nezávislý subjekt.
Firma se proti rozsudku odvolala a zdůvodnila to tím, že si technologii MP3 řádně licencovala za 16 milionů dolarů od německého Fraunhoferova institutu. Za autory formátu MP3 jsou považováni právě zaměstnanci institutu.
Americký soud pro oblast jižní Kalifornie následně rozhodl, že osobní organizéry společnosti Dell a podpora MP3 ve Windows neporušují žádná patentová práva firmy Alcatel-Lucent. Vyplývá to z dokumentů, které zveřejnil soud.
Hrozí další soudní spory
Podle amerického deníku New York Times existují další společnosti, které se hlásí ke svému podílu na vytvoření kodeku. Největší zásluhu si připisuje Fraunhoferův institut. Své nároky na spoluautorství však vznesly také společnosti Thomson, Philips a Bell Labs, což je bývalá část společnosti AT&T a nyní součást obchodní skupiny Alcatel-Lucent.
Zásadním problémem je skutečnost, že formát MP3 není dílem jednoho člověka, ale založen na předchozích kodecích a formátech. Microsoft po prohraném soudním sporu vyjádřil obavy, že toto rozhodnutí poskytne společnosti Alcatel-Lucent prostor k tomu, aby podala žalobu na stovky dalších společností, které si práva na používání technologie od Fraunhoferova institutu zakoupily.
MP3 nebyl zpočátku úspěšný
MP3 je formát ztrátové komprese zvukových souborů založený na kompresním algoritmu MPEG (Motion Picture Experts Group). Při zachování vysoké kvality umožňuje zmenšit velikost hudebních souborů v CD kvalitě přibližně na desetinu. V případě mluveného slova je ovšem kvalita horší.
Historie tohoto formátu se začala psát v roce 1987 ve výzkumném ústavu Fraunhoferova institutu v německém Erlangenu, který je součástí společnosti Fraunhofer Gesellschaft. O dva roky později Fraunhofer obdržel v Německu ke kompresnímu formátu MP3 patent a po několika letech se formát stal standardem ISO. Na počátku devadesátých let Fraunhofer vyvinul první, leč neúspěšný přehrávač MP3.
V roce 1997 vývojář Tomislav Uzelac ze společnosti Advanced Multimedia Products vytvořil AMP MP3 Playback Engine, což byl první úspěšný přehrávač MP3. Tento produkt následně využila dvojice vysokoškolských studentů, která ho začlenila do operačního systému Windows, a tak vznikl výsledný produkt Winamp. V roce 1998 se Winamp stal prvním zdarma šířeným přehrávačem MP3 a přispěl tak k úspěchu formátu MP3.
Hudební průmysl se bouří
V poslední době se na formát MP3 zaměřila Americká asociace nahrávacího průmyslu (RIAA), která v něm vidí potenciální hrozbu. Podala už několik žalob proti webovým serverům, které pomocí tohoto formátu nabízejí ke stažení hudbu chráněnou autorskými právy.
Jedna z podaných žalob požadovala od provozovatele výměnné sítě Napster náhradu škody způsobenou údajným poklesem prodeje zvukových nosičů. Asociace se také soudí se serverem MP3.com, který naopak organizaci obviňuje z nekalých obchodních praktik.