Do světa elektroniky vstoupil Samsung na konci 60. let, 70. letech firma začala vyrábět televizory.
Samsung byl založen 1. března 1938. Společnost, jejíž název znamená v korejštině tři hvězdy, založil v jihokorejském Tegu I Pjon-čchul (1910-1987) a hlavním obchodním artiklem byly v počátcích sušené ryby, ovoce a zelenina. Většina sortimentu směřovala do Číny a za pár let již měl Samsung vlastní provozovny.
Samsung, který je největší jihokorejskou společností, patří k takzvaným čebolům, což jsou obrovské rodinné konglomeráty se značným vlivem na ekonomiku. Čebolům se připisuje zásluha na tom, že z kdysi chudé Jižní Koreje učinily jednu z největších ekonomik. Čeboly jsou na druhou stranu často obviňovány, že zneužívají své hospodářské moci k ovlivňování vládních rozhodnutí, a řada jejich šéfů byla zapletena do skandálů. V srpnu 2017 byl poslán na pět let do vězení dědic konglomerátu Samsung I Če-jong za korupci a zpronevěru v aféře kolem bývalé prezidentky Pak Kun-hje. V únoru 2018 mu byl trest zmírněn na dva a půl roku podmíněně.
Podle některých ekonomů stojí za úspěchem Samsungu hlavně schopnost zakladatele a prvního šéfa firmy i jeho následovníků, syna i vnuka, hledat perspektivní obory a odvážně do nich investovat. „Nevítězí jako průkopník, ale jako rychlý následovník – vydá se po stopě, kterou prorazili jiní, ale v mnohem větším měřítku,“ napsal například o Samsungu před lety britský týdeník The Economist.
Do světa elektroniky vstoupil Samsung na konci 60. let a během 70. let se začal angažovat v těžkém a petrochemickém průmyslu. Samsung například v současnosti patří mezi desítku největších výrobců lodí na světě. V 70. letech se společnost také začala zaměřovat na domácí elektroniku; začala vyrábět televizory, pračky, mikrovlnné trouby nebo chladničky. Vlajkovou lodí koncernu je ale Samsung Electronics, která v roce 1969 začínala jako výrobce rozhlasových přijímačů a nyní zajišťuje až 70 procent příjmů skupiny Samsung. Firma je největším světovým výrobcem paměťových čipů a televizorů, na trhu s chytrými mobilními telefony ji ve čtvrtém čtvrtletí 2017 předhonil americký Apple. V roce 2017 firma dosáhla rekordního provozního zisku 53,7 bilionu wonů (zhruba bilion Kč), což byl nárůst o 24 bilionů wonů oproti roku 2016.
Na konci 80. let, po úmrtí zakladatele firmy, se Samsung rozhodl restrukturalizovat oblasti podnikání a vstoupit do nových oborů, což se mu opět vyplatilo. Společnost je v současnosti konglomerátem desítek firem, které podnikají v elektronice, stavebnictví, finančnictví, v těžkém a strojírenském průmyslu, v zábavním sektoru, v maloobchodu a je také majitelem či sponzorem řady sportovních klubů a akcí. Firma Samsung Electronics byla například jedním z oficiálních sponzorů letošních zimních olympijských her v Pchjongčchangu 2018.
V dubnu 2011 vypukl spor mezi firmou Apple a Samsungem Electronics. Právní bitvu odstartoval Apple, když u federálního soudu v Kalifornii zažaloval Samsung, že některé jeho telefony a tablety „otrocky“ kopírují výrobky Applu. Samsung ještě stejný měsíc obvinil Apple v několika zemích z porušování patentových práv a v červnu 2011 podal stížnost u americké Komise pro mezinárodní obchod (ITC). Samsung nejprve prohrál, když mu v srpnu 2012 soud nařídil vyplatit Applu odškodné 1,05 miliardy USD (21,4 miliardy Kč). V březnu 2013 ale odvolací soud pokutu snížil a nařídil nový proces. V roce 2014 se firmy dohodly na ukončení patentových sporů ve všech zemích s výjimkou Spojených států, v prosinci 2016 se americký nejvyšší soud v patentovém sporu postavil na stranu jihokorejské společnosti. Plénum soudu zamítlo rozsudek nižší soudní instance, podle nějž měl Samsung americkému konkurentovi zaplatit 399 milionů dolarů (8,1 miliardy Kč).
Konglomerát, který začínal se 40 zaměstnanci, nyní zaměstnává přes 489.000 lidí, z toho jich kolem 308.000 pracuje v elektronické divizi.
V ČR otevřel Samsung pobočku v roce 2005. Zastoupení měla společnost v tuzemsku společnost již od počátku devadesátých let až do roku 1997.