Výzkumné centrum Xeroxu, Palo Alto Research Center, dnes oznámilo, že pracuje na vývoji nové technologii, která umožní tisknout elektronické součástky pro vesmírný výzkum NASA.
Zcela konkrétně si NASA objednala technologii tisku tepelných a světelných senzorů, které by byly vhodné pro průzkum povrchu planety Mars. V budoucnu se takto budou moci tisknout například i elektronické součástky poháněné solární energií, které jsou schopny bezdrátové komunikace. Elektronické senzory by sbíraly informace o prostředí na povrchu Marsu, které by potom bezdrátově přenášely zpět na Zemi.
Tento projekt je součástí ambicióznějšího cíle NASA, kterým je tisk kompletní vesmírné rakety. Druhá etapa mise, na které spolupracuje právě výzkumné středisko PARC, potrvá 14 měsíců. Poté bude testována odolnost tištěných elektronických součástek v náročných podmínkách vesmíru, které zahrnují radiaci, extrémní teploty či vakuum.
Tištěné součástky jsou již běžné v oblasti spotřebitelských zařízení. Většinou vznikají na inkoustových tiskárnách se specializovaným inkoustem. Elektronika je tímto způsobem vytištěna na tenkou plastovou fólii. Specializovaná tiskárna v laboratořích PARC se podobá spíše inkoustové, než klasické 3D tiskárně, ale zkoumají zde také možnosti hloubkového tisku. Velké válce by tak mohly vtlačit inkoust do plastu, podobně, jako jsou dnes tištěny noviny. To by umožnilo rychlejší a levnější tisk elektroniky.
Hlavní výhodou tištěných elektronických součástek je to, že při jejich výrobě vzniká jen mikroskopické množství odpadu, u tradiční výroby je oproti tomu po dokončení součástek potřeba umýt chemikálie a další zbytky.