Tenký klient je ve své podstatě stále klasickým počítačem. Jako on má procesor, operační paměť, místní úložiště i grafickou kartu. Připojíte k němu monitor a ovládáte jej klasicky klávesnicí a myší. Hlavní rozdíl oproti počítači klasickému je ten, že výkon tenkého klienta by pro plnohodnotný běh operačního systému nestačil. Ten musí totiž běžet někde úplně jinde.
Tímto místem je centrální server. Velký, výkonný počítač s dostatkem úložného prostoru, na kterém pracují současně všichni uživatelé ve vaší společnosti. Jen u něj všichni nesedí přímo, ale přistupují k němu právě skrz tenké klienty.
Pokud hovoříme o tenkých klientech, myslíme tím velmi jednoduché počítače, jejichž hlavní – a často i jedinou – schopností je zobrazovat dění na obrazovce vzdáleného počítače, nejčastěji serveru. Můžete si jej představit například jako hardwarový vzdálený terminál.
