Společnost 3Com Corporation se vždy držela v čele inovačního proudu síťového odvětví. Za svou třicetiletou historii se však ani přes veškerou snahu v podstatě nikdy nedostala na úplný vrchol. A to i přesto, že se vždy snažila přinášet mnohem inovativnější, jednodušší a spolehlivější cesty, než ostatní síťoví hráči. Od svého založení vedení společnosti několikrát významně změnilo strategii, ale ani to nepomohlo vyniknout z davu. Nyní se to už zřejmě nepodaří, třicetiletá kapitola se symbolicky uzavírá a 3Com pomalu přechází pod křídla někoho, kdo byl v davové bitvě průbojnější.

Zakladatel společnosti Robert M. Metcalfe

Když společnost Hewlett-Packard (HP) oznámila akvizici 3Com Corporation, okamžitě to zaplnilo stránky všech významných periodik. Jde totiž o velmi strategický obchod. 3Com je zavedený výrobce síťových zařízení se silnou pozici na asijském trhu a HP zase nadnárodní technologický gigant, který dokáže na trhu prosadit prakticky cokoliv. Zda se mu to podaří i v případě síťový produktů 3Com je nyní velmi těžké odhadovat. Raději se pojďme podívat, jak vůbec celá ta cesta od prvních síťových karet po závěrečný podpis smlouvy vypadala.

Vytvořit Ethernet, založit firmu…

Společnost 3Com založil Robert M. Metcalfe se třemi dalšími společníky v roce 1979, tedy pět let před vznikem síťového giganta Cisco Systems. Robert Metcalfe, inženýr vystudovaný na univerzitě Massachusetts Institute of Technology, původně působil ve výzkumném středisku Xeroxu. Tady vedl tým, který vynalezl Ethernet, jeden z prvních lokálních síťových systémů určený k propojení nejrůznějších zařízení. Dá se tedy říct, že k založení vlastní síťové společnosti byl doslova předurčen.

3Com byla v počátcích vedena jako konzultační firma v oblasti technologií počítačových sítí a její název byl odvozen právě ze zaměření na počítače, komunikaci a kompatibilitu (computers, communication, kompatibility). V roce 1980 se spoluzakladatelé dohodli, že je čas přeměnit společnost na výrobce LAN zařízení využívajících právě technologie Ethernet. Na naléhání Metcalfea se Xerox rozhodl o tento svůj patent podělit s výrobcem minipočítačů DEC a výrobcem mikročipů Intel, díky čemuž se Ethernet stal průmyslovým standardem.

3Com předběhl svou dobu

Jako výrobce 3Com stále docela výrazně předbíhal svou dobu. Přestože zatím existovalo jen málo společností, které měly více než jeden počítač, Metcalfe byl přesvědčen o tom, že se osobní počítače dříve nebo později stanou naprosto běžnou záležitostí. Obchodní plán 3Comu byl postaven na strategii, že růst společnosti bude určovat jedině poptávka trhu. Navzdory tomu i velmi zdrženlivým odhadům ohledně síťového trhu, se čtyřem spoluzakladatelům poté, co začali oslovovat kalifornské investiční firmy, podařilo získat počáteční kapitál ve výši 1,1 milionu dolarů.

Současné sídlo společnosti v americkém městě Marlborough

V březnu 1981 Metcalfe naverboval L. Williama Krausea na pozici prezidenta společnosti, přičemž on sám si ponechal funkci výkonného ředitele. V té době mělo 3Com pouhých 9 zaměstnanců, Krause měl však vizi mnohem větší firmy. V tomto roce firma představila svůj první hardwarový produkt, ethernetový transceiver a adaptér. Krause brzy najal také viceprezidenty pro oblasti prodeje, marketingu a inženýrství. Jeho manažerský styl byl konzervativní a příliš neriskoval. Pokud se některý produkt neuchytil tak, jak se očekávalo, pozastavil nábor nových zaměstnanců a snížil mzdy. To však víceméně nebylo potřeba, společnosti se dařilo a za fiskální rok končící v květnu 1982 už její příjmy činily 1,8 milionů dolarů.

Zlatá osmdesátá

V druhém kole shánění investic získalo 3Com 2,1 milionů dolarů. Představenstvo společnosti jmenovalo v červnu 1982 Krausea na pozici výkonného ředitele. Ostatně ve vedení firmy byl v podstatě od svého nástupu. Metcalfe se pak začal věnovat více oblasti marketingu. Tržby prudce vylétly ještě téhož roku, nedlouho poté, co IBM představilo svůj 16bitový osobní počítač. V roce 1983 se 3Com poprvé dostalo do zisku a v březnu 1984 společnost vstoupila na burzu, čímž vydělala dalších 10 milionů dolarů. Během následujících dvou let stouply příjmy na 64 milionů dolarů.

Společnosti se v oblasti adaptérů dařilo, své produkty distribuovala jak menším prodejcům, tak přímo počítačovým výrobcům. Trh se začal velmi rychle rozvíjet. Výrobci však do svých počítačů začali integrovat vlastní síťové funkce, a tak zatímco 3Com měl v roce 1986 na trhu LAN zařízení zhruba devítiprocentní podíl, IBM zaujímalo 28 procent. Vedení 3Com se proto rozhodlo, že bude firmu směřovat k poskytování komplexnějších počítačových systémů.

Ve stejném roce 3Com představilo svůj první síťový operační systém 3&plus (3+) a krátce nato i vlastní síťový server nazvaný 3Server. Během krátké doby představovaly prodeje serverů téměř třetinu celkových příjmů. Tím, že se 3Com začal od roku 1987 soustředit na počítačové síťové systémy, zahájil v podstatě boj konkurenční boj se společností Novell, která nabízela podobné produkty.

Současný výkonný ředitel Robert Mao

V říjnu 1987 uskutečnilo 3Com jednu z prvních významných akvizicí, za 151 milionů dolarů koupilo společnost Bridge Communications, která se zabývala výrobou síťových bran. Díky tomu se 3Com stal v podstatě největším nezávislým výrobcem síťových zařízení té doby specializující počítačové sítě. Přestože vzájemné propojení obou společností nebylo pro zcela odlišnou firemní kulturu i management vůbec jednoduché (trvalo prakticky dva roky), dokázal 3Com i nadále navyšovat svůj zisk. Ten v roce 1988 činil 22,5 milionů dolarů při celkovém příjmu 252 milionů.

Temné období a pokus o návrat

V polovině roku 1989 však začala společnost poprvé pociťovat klesající zájem o své síťové operační systémy i to, že v bitvě oproti Novellu ztrácí. Rok 1990 tak přinesl historicky první meziroční pokles zisku. Krause proto ohlásil rozsáhlý reorganizační plán záchrany. Společnost se začala prezentovat síťový integrátor, dodavatel síťových systémů a vzdala svůj boj s Novellem. Také marketing síťového systému LAN manager, který 3Com vyvinul ve spolupráci s Microsoftem, nechal čistě na něm. Krause snížil také počet divizí z pěti na tři a pro každou z nich jmenoval nového viceprezidenta. Sám se pak stáhl z denního řízení firmy a začal se poohlížet po svém nástupci. V srpnu na pozici výkonného ředitele nastoupil Eric Benhamou, dosavadní šéf vývoje a spoluzakladatel společnosti Bridge Communications. Dostal tak pod své řízení firmu s 2 tisíci zaměstnanci.

Benhamou pokračoval v restrukturalizaci. Společnost se zcela vzdala oblasti síťových operačních systémů (LAN Manager tak v podstatě přenechala Microsoftu), propustila 12 procent zaměstnanců a začala se opět soustředit na sítě, tedy LAN adaptéry, huby, switche, routery a další síťové produkty. Samotná restrukturalizace pak spolykala téměř 70 milionů dolarů. Na trhu pak svým zhruba pětinovým podílem zaujímala třetí místo, pod společnostech Cisco Systems a Vitalink Communications Corporation. Zatímco za rok 1991 činila ztráta 3Comu 33 milionů dolarů, během několika měsíců se dokázal vrátit zpět do černých čísel a rok 1992 přinesl zisk 7,96 milionů dolarů.

Historie 3Com se uzavírá, končí v rukou HP

Společnost se opravdu z velké části vzpamatovala, díky nové produktové strategii a akvizicím dokázala za rok 1996 generovat celkový příjem ve výši 2,33 miliard dolarů. Svou silnou pozici dokonce stvrdila tím, že městu San Francisco zaplatila, aby jeden z tamních parků přejmenovalo na 3Com Park. To se samozřejmě nelíbilo fanouškům baseballového týmu, který v něm trénoval, ale to je věc jiná.

Tak dlouho kupuješ, až jsi sám koupen…

Několik následujících let bylo především ve znamení velkých akvizicí. Mezi ty nejvýznamnější patřila například koupě výrobce switchů ChipCom za 775 milionů dolarů (1995) nebo výrobce modemů a přenosných počítačů Palm U.S. Robotics za 7,3 miliardy dolarů (1997). Druhá ze zmíněných akvizic se však nevyvedla zcela podle plánu. Nové technologie, které díky ní uvedla na trh, byly adaptovány velmi pozvolna a společnost navíc musela čelit řadě žalob ze strany akcionářů, kteří s akvizicí nesouhlasili. Vše se nepříznivě projevilo na hodnotě společnosti a její pozici na trhu.

V roce 2000 3Com osamostatnilo Palm a o dva roky později ve spolupráci s Huawei zakládá podnik H3C, který by měl společnost vrátit zpět k velkým obchodům. To se částečně vyplní poté, co 3Com v roce 2006 za 882 milionů dolarů H3C zcela odkupuje a získává tak významnou pozici na trhu síťových zařízení v Číně a dalších. Na vrchol s však už společnost vrátit nedokáže. V říjnu 2009 totiž vedení kývlo na akvizici v hodnotě 2,7 miliardy dolarů. 3Com bude koupena společností Hewlett-Packard.

Zdroj: 3com.com, Wikipedia.org, FundingUniverse.com